Le mystérieux Jean-Charles Naouri, patron d’un groupe Casino à la dérive

Aujourd'hui l'économie, le portrait

Le groupe Casino en grande difficulté. Surendetté, avec une action au plus bas, l'enseigne de supermarchés va pouvoir renégocier sa dette avec certains de ses créanciers. Une procédure de conciliation s’est ouverte. Opération sauvetage pour Casino, distributeur fondé en 1898 et dont le grand patron est aujourd'hui sous le feu des critiques. Jean-Charles Naouri, est un financier qui a investi dans la grande distribution tout en se faisant très discret.

Le mystère, Jean-Charles Naouri le cultive sciemment depuis plus de 30 ans. On le dit froid, calculateur, terriblement ingénieux et redoutable en affaires. Philippe Terrien, aujourd'hui retraité, a fait une bonne partie de sa carrière chez Casino. Sa première rencontre avec Naouri c'est en 1992, lorsque celui-ci devient actionnaire majoritaire : « C'était un personnage extrêmement charismatique, se souvient-il, on avait envie d'écouter ce qu'il dit, et il le disait avec une très grande clarté. Ça redonnait une vision pour le groupe, ce dont on avait énormément besoin à l'époque. »

Début de carrière dans les ministères

Un homme brillant, mais déconnecté du terrain. Alors que Philippe Terrien est - excusez du peu - directeur exécutif de la branche agro-alimentaire du groupe entre 2015 et 2020, il ne rencontrera jamais le grand patron Jean-Charles Naouri. « J'ai ressenti un très grand éloignement entre Jean-Charles Naouri et les problématiques de terrain. Son visage était totalement inconnu des collaborateurs de groupe. Je rigolais en interne quand j’étais chez Casino, je disais aux énarques avec qui je travaillais : "C'est quand même fou. Vous croyez plus au tableau Excel que vos collaborateurs ont fait qu'à ce que vous voyez". Il y a une espèce de déconnexion complète ».

C'est dans les cabinets ministériels que l'énarque Jean-Charles Naouri a débuté dans les années 80. Il s'y forge un réseau, notamment auprès de Pierre Bérégovoy, ministre de l'Économie et des finances. Il participe activement à la réforme de la libéralisation des marchés financiers avant de partir dans le privé et de se lancer dans les affaires.

Des erreurs stratégiques

Fils d'un pédiatre, et d'une professeure d'anglais, Jean-Charles Naouri n'a, au départ, pas de grande fortune personnelle. C'est son réseau, son intelligence en affaire qui le propulse à la tête d'un empire. Avec sa holding Rallye, tel un maitre de l'investissement, il rafle les grandes marques : Monoprix, Spar, Naturalia, Cdiscount... Avant de faire plusieurs erreurs stratégiques et d'accumuler les dettes. Le patron de Casino a parfois manqué de flair. « Depuis très longtemps, Jean-Charles Naouri ne croit pas à l'avenir des hypermarchés en France. Je pense qu'il a tort, explique Frank Rosenthal, expert de la grande distribution. Il n’a pas investi dans ses magasins et quand vous avez autour de vous des Leclerc qui investissent très fortement, des Carrefours, ça se voit ! En plus, quand vous avez un positionnement qui n’est pas très lisible sur le marché, que vous avez fait du yoyo sur les prix et que vous avez une mauvaise image prix, vous comprenez pourquoi Casino perd des parts de marché en France ».

Vers une perte de contrôle du groupe ?

Des mauvais résultats qui ne l'ont pas empêché de doubler son salaire en octobre dernier. Aujourd'hui, le groupe endetté à hauteur de 6,4 milliards d'euros suscite des convoitises. Deux repreneurs sérieux sont sur les rangs et Naouri pourrait bien être forcé de laisser le contrôle de son joyau Casino. « Dire que l'actionnaire majoritaire et le PDG ne sont pas responsables des résultats de son action depuis 20 ans me semblerait totalement déplacé, ajoute Philippe Terrien. À sa décharge, je ne connais pas d'exemple où des financiers ont réussi dans la grande distribution. »

Le stratège a récemment dû céder sa filiale GreenYellow spécialisée dans l'énergie solaire ainsi que son enseigne brésilienne Assai. Pas question non plus de jouer Casino à la roulette. Pour éviter la faillite, Naouri négocie. Selon les dernières informations annoncées ce vendredi, les premières cessions de conciliation avec les créanciers « auront lieu d'ici à la fin de cette année ». Casino prévoit également de céder des magasins pesant au total plus d'un milliard d'euros de chiffre d'affaires au groupement Intermarché.